齐宣王爱听别人吹竽，他喜欢听许多人合奏，不喜欢听独奏。为此，宫里还专门成立了一个由三百人组成的吹竽乐队。
有一个南郭先生，知道宣王这个脾气，就挖空心思找门路，想谋求个进宫吹竽的差事。这天晚上，南郭先生喝得醉醺醺的，哼着小曲走进家门。妻子见他这副模样，不满地说：“没啥真本事，没一个正经职业，得意个啥？”南郭先生拍着胸脯说：“我很快就会找到一桩美差事！”他得意地告诉妻子，他刚请一位老朋友喝过酒，这个朋友就是宣王乐队的领班。他答应过几天带南郭先生去见宣王，谋个给宣王吹竽的美差。妻子一听大吃一惊：“天哪！你哪里会吹竽呢？骗了宣王，要杀头的！”南郭先生做出神秘的样子，低声说：“宣王只爱听合奏，我有办法对付，你就放心吧。”
这天，乐队领班带着南郭先生去王宫大殿拜见宣王。南郭先生除了把自己的吹竽技艺说得天花乱坠之外，还吹捧说：“大王继位以来，国泰民安。我愿编进您的乐队，为大王吹竽献艺，与众位乐师合作，颂扬大王的圣明。”宣王听了，高兴地连声说好，让领班把他编入乐队试试看。
领班马上召集乐队，故意把南郭先生安排在乐队中间。齐奏开始了。南郭先生看别人怎样捧竽，他也怎样捧竽。他模仿别人的样子，两个腮帮子一鼓一瘪，有时双眉紧锁；有时眉开眼笑，有时仿佛陷入沉思，有时摇头晃脑，显出是个吹竽高手的样子。其实，他哪里敢让自己的竽发出一丝声响！齐宣王坐在宝座上，看着，听着，觉得南郭先生似乎比其他乐师演奏得更卖力气，竽声仿佛比别的乐师吹得更加悠扬悦耳，高兴地说：“南郭先生果然演技高超！”于是把他留在乐队，俸禄要比别人高一些。
这下子，南郭先生抖起来了，吃好的，穿好的，神气极了。他的妻子却为此担惊受怕。
就这样，南郭先生混了几年。齐宣王死了，齐湣王接替王位。他也喜欢听竽，但喜欢听独奏，不喜欢听合奏。< 他下令第二天早晨乐师们一个个独奏给他听，南郭先生立刻吓出一身冷汗。当天夜里，他只好带着妻子慌忙出逃。路上，妻子边哭边生气地说：“这都是你没有真才实学，不会装会，欺骗别人惹来的祸呀……”