故事发生在十九世纪末法国哈佛尔海港。这篇短篇小说是用第一人称写的。“我”——若瑟夫，小时侯家里生活拮据，  “我”的叔叔于勒因为他当初行为不正，还占用了我父亲应得的家族遗产跑到了美洲。据说他在那里赚了钱。于勒的回信使成了“我”家的福音书。他成了全家的希望。父母梦想靠于勒发财。在二姐举行婚礼后，全家坐船去哲尔塞岛游玩。在船上意外地发现破落的又穷又老的于勒在卖壮蛎，父母的梦想破灭了。立即惊惶地咒骂于勒，担心于勒会拖累他们，于是竭力躲避于勒！
莫泊桑通过这篇小说，深刻地揭露了资本主义社会人与人之间赤裸裸的金钱关系。