【语源】  《汉书·严延年传》
【释义】  莫：无法，不能；测：推测。无法推测出究竟高深到什么程度。
【结构】  动宾结构
【近义】  深不可测  不可捉摸
【反义】  一目了然  显而易见  胸无城府
【故事】
西汉时，有一个官员，名叫严延年。他年轻时就在丞相府中学习法律，后来为御史大夫做属吏。
后来，严延年被任命为涿郡太守。他一到任，令属絮謠吾、赵绣尽快查明当时欺凌弱小、鱼肉乡民的西高氏东高氏的罪行，并马上向他报告。赵绣明知两家高氏作恶多端，论罪必死， 但又不想得罪他们。他见严延年是新来的太守，便准备了两份有关高氏家的罪行材料，一份轻，一份重。他把罪行重的—份放在怀里，而先把轻的一份交上去。如太守不满，发怒，再交重的一份。
不料，严延年早有预料。他接过第一份材料，只看了几行，就喝令左右又在他身上搜出了另一份。严延年马上将他关押起来，第二天一早就斩首示众了。这样一来，所有的下属都吓得浑身发抖，再也没有人敢隐瞒他了。
接着严延年下令将东西高氏捉拿归案，并且很快查清了他们的罪行，处决了有关罪犯数十人。
三年后，严延年升任河南太守。当地的豪族听说他来了，吓得连大气也不敢喘。他断案与一般官员不同：贫弱人家即使犯了较重的罪，他也尽量宽大处理；富豪人家欺压平民，即使罪不大，他也要重罚。大家认为该死的，有时竟会获得释放；i而大家认为罪不该死的，则有时会被诛杀。无论官民，都猜度不出他的心意如何，谁都不敢触犯法律。尽管他不按法律办案，但文书却写得严密合法，没有一点漏洞。
“莫测高深”就是从严延年的办案特点概括而来的。